国之南，有花，其叶似竹，其花似桃，实又非竹非桃，故名……


    夹竹桃。


    古人有诗云，“芳姿劲节本来同，绿荫红妆一样浓。”


    夹竹桃美，却有剧毒。


    传说，远古之时有一公主，肤白如雪。她深爱邻国王子，王子却喜红粉佳人。公主便将夹竹桃液抹于面上，两腮嫩粉，只为搏王子回首一顾。


    只一眼，她便愿死在花毒之下。


    何等偏执？


    其花似桃，却比桃更娇粉；其叶若竹，不输竹之坚韧；其毒比鸩，一滴便难回头。


    范卓便在夏转秋时，在那夹竹桃繁花之下，捡了一个被弃男婴，取名……


    陶竹。


    小小竹儿，节节高，在岳山安门落户。穿了一身洁白道袍，成了范道长亲传弟子。


    当他还是道童时候，被外门小道欺负，人家骂他是没爹没娘的野孩子，是漂泊无根的浮萍。


    小竹子趴在山门石阶上默默流泪。碰巧遇到李尔冉。


    李尔冉见到他身上道袍，毫无架子，直接与他同阶而坐，“孩子，你叫什么名字？”


    那时的小竹子并不认识掌教真人，他只当是门中师长，胡乱抹了把脸，拘谨说道：“陶竹，师傅叫我小竹子。”


    “小竹子？”李尔冉微微笑着，“你怎么在这偷哭？”


    “他们骂我无家可归，骂我没爹没娘。”小石头说着，眼眶又在泛红。


    李尔冉为他抹去面上鼻涕泪水，指着山道石门，“小竹子，你看这里是什么？”


    小竹子抽抽啼啼，“是宗门。”


    李尔冉摸着他的脑袋，“这里是家。”


    小竹子无父无母，山中师长兄弟，便是亲人。


    小竹子无家可归，山门，便是家门。


    他兴冲冲地回到厢房，面上喜悦掩盖不住。


    范卓看在眼里，便出声询问，“小竹子，什么事情这么高兴？”


    小竹子骄傲说道：“师父，我有家了。”


    “家？”范卓似有诧异，却又笑着问道：“哪里是家？”


    小竹子兴高采烈地手舞足蹈，“整座上至宗便是我家。师父，就是我最亲最亲的亲人。”


    范卓先是愣神，随后摸着陶竹脑袋，“小竹子，既然这里是家，那你一定要学好本事，将来保护宗门，保护师父。”


    小竹子挥着拳头，“谁敢欺负宗门，谁敢欺负师父，小竹子就打他。”


    范卓哈哈大笑，“那师父和山门，就全交给你了。”


    小竹子敲着胸脯，答应得信誓旦旦。


    他确实也是这般要求自己，夏练三伏，冬练三九，力争第一。他成为宗门新一代中领军之人，他始终将宗门放在自己之前。


    人前翘楚，风光无二。骨中信念，从不懈怠。


    他始终坚持，直至酿成偏执之毒。


    协助范卓架空掌教真人，他有不忍，却一力执行。


    讨好武睿关押三成石磊，他有踌躇，却绝不留情。


    面对掌教劫狱背后偷袭，他有痛惜，却没有悔恨。


    因为他相信自己所作所为，始终以宗门利益为大，他所做一切，都是为了这个家。


    他也愿意为这个家，拼上一切。


    范卓与他说，为了山门未来，必须有人牺牲。


    先是掌教真人，又是门中弟子，如今轮到了他。


    生死之前，陶竹没有丝毫畏惧。


    为守护宗门而死，陶竹心甘情愿。


    身后石扉紧闭，陶竹扶着另一道士，靠在门扉之上。


    他们已经再无退路。


    陶竹浑身浴血，素衣变血袍，袖上八卦，白鱼成红鱼。


    身边躺满同门尸首，十数人，现今只剩他们两个。而他肩上道士双眼半张半阖，口中呼哧乱喘。


    那道士伸手捂着肚腹，腹上伤痕足有一掌来长。鲜血脏器从伤口往外流，捂不住，更塞不回去。


    陶竹单肩扛起他，另一只手举着长剑，朝向面前兵甲。剑刃之上满是豁口，剑柄护把更被削去小半。


    武慎甲士，踩着他的同门尸首，步步逼近。


    他们两人，已经油尽灯枯。


    不过没有关系。


    陶竹微微笑着，身后冢门紧闭，他的任务，已经完成。临死之时，还有一个师弟与他一道上路，总比出生时候，孤苦伶仃来得快活。


    他轻摇身边之人肩膀，“师弟，我们成功了，我们守住了宗门！”


    肩上道士，却艰难说道：“师兄，给我个痛快吧。”


    陶竹垂目看去。


    肩上道士报以虚弱微笑，“求你了……”


    陶竹叹了口气，将剑横在那人颈上。


    “谢谢……”那人闭起双眼，“保护山门……实在是……太累了……”


    剑刃一划，尸身倒地。


    只剩一人。


    陶竹站在尸堆之上，那一剑，耗尽了他所有力气。他靠在石扉之上，眼前尽是方才师弟，那脸上解脱微笑。


    他突然也有些累了。


    当被困绝境，他突然想问自己，这些年来做了这么多事，甚至做了这么多次恶人，他真的无怨无悔？


    陶竹浑身打了个激灵，脑门上满是冷汗。


    他为何会有这个想法？守护山门，当然无怨无悔。


    这里对他而言，不只是一个江湖门派，更是他的家，他的根，他的一切。


    师父说过，宗门荣辱，高于一切。


    他要守住身后一切，他要守住山门，他要守住自己的家！


    他，绝对不会动摇！


    陶竹挣扎着站直身子，重新举起剑刃。面对人群，挤出肺中所有力道，高声呼喊，“只要我陶竹还有一口气在，你们……”


    “嗖！”


    利箭当胸而过。


    箭尾摇晃，陶竹呕出一口鲜血。


    他咬紧牙关，拔出胸口箭支，还要举剑。


    四面八方，长枪刺来，将他死死钉在石扉之上。


    长剑落地，陶竹终于低下头颅，低声呢喃，“师父……徒儿……守住了吗……”


    夹竹桃瓣纷飞，凋于偏执之毒。


    山师云丢下手中长弓，“真是一个比一个麻烦。”


    王芝凑到他的身旁，已经没了主意，“山师云，他们现在躲入卧龙冢，现在怎么办？”


    山师云瞪了王芝一眼，“还能怎么办？砸门！”


    王芝点头应下。


    就在此时，后军有一兵卒赶到两人身前，面露慌张，“后面……后面……”


    山师云眉头一皱，爆声怒喝，“又是何事？”


    那兵卒满脸惊慌，磕磕巴巴回答，“独，独，独，独孤，独孤军……来了！”


    山师云面如黑铁。


    山崖之上，伍庚望着坳中情形，无奈摇头，“就不能等一会儿？”


    “不！”


    猫怔仲手中细剑，顶住伍庚背脊。