虽然已故西宁侯宋晟曾四镇甘肃，但除老大宋瑄长期跟随又到朝中任职外，宋琥、宋瑛也只在夏季、也就是西北最好的时节每年一度到边疆住上一、两个月，到军营见习战阵， 体会边塞的风土人情，天气一冷就回南京了。在宋琥的记忆中，边疆充满了好奇、神秘和 一望无际，他羡慕那些蓝天之下四处漂泊、年年马上常为家的牧人生活。不知怎么，此次作为西宁侯、前将军镇守甘肃，却和往年的感觉大不一样了。十月初到达，已是朔风尽吹， 滴水成冰，城里城外就没有一处暖和的地方，作为大将军，他又不能整天披着被子在内室 里躲着，还要穿上武官服饰煞有介事地处理军政事务及归附各部的争斗及和当地汉人的关 系。内室里又没个女人，晚间兀自裹着冰冷的锦被睡觉好生无趣。


    从他踏进甘州的那天起，他就后悔了，南京虽无聊但有女人、有温暖，这里什么都没 有。有那么几天他突然想起了那近乎传说中的草原美人洪高娃，年纪虽大了些，风韵应该还在，否则，何福也不会冒险要娶她了。但一想起自己驸马的身份，气又泄了，皇帝连何 福都不容，岂容他一个当朝驸马私会外族女人？他在心里翻腾了好一阵子，还是按捺不住， 便悄悄派人到亦集乃打探，才知道何福死时，那女子早就像风一样无影无踪了。他就在这种无奈的彷徨和凄冷中熬过了一年。


    可恶的冬季又来了，他正冻得打战，亲兵来报，凉州土卫指挥使老的罕求见。 “进来吧。”宋琥甩了一句，他正想找人说说话，缓解一下这冰冷的气氛。 侍卫出去，不大工夫领进了一个大脑袋、短脖子、鼓着一双鱼眼珠的人，噘着两片厚敦敦的嘴唇。来人神情沮丧，以手抚胸道：“大帅，在下要告状，都督吴允诚倚仗皇上恩宠，借扫除叛贼哈剌马牙残部之机侵占我的地盘，掠人三百余口，掠走牛羊上千头……” “住口！”宋琥斜坐着，瞥了他一眼，“降我大明几年了，还不知何为跪礼？”


    老的罕因人畜被抢早一肚子怒气，见帅案后这个唇下无毛的小子不说正事反纠他失礼， 且还用了一个刺耳的“降”字，鱼眼更鼓了，就要凸出来：“我部千年的习俗，改不了， 吴允诚抢掠的事怎个说法？”


    宋琥也火了：“藐视大明统帅，如此悖礼，来人，乱棒打出。”


    不等卫士上手，老的罕大脑袋一摆，使劲一跺脚，带着怒气，带着报复的眼神，转身走了。


    宋琥仍在生气，一拳擂在帅案上。 十天后，果然传来了老的罕偷袭凉州城、杀死指挥使的消息，但在西逃时被巡边的李彬截击，只剩十几个人躲进了嘉峪关外的赤斤蒙古卫。宋琥也不说话，他根本不把土卫首 领们放在眼中，大笔一挥，书信一封：着赤斤蒙古卫指挥使塔力尼将老的罕绑缚甘州将军府。


    宋琥的阅历实在是太浅了，他既不了解各番卫首领间拐弯抹角的亲戚或朋友关系，也不知晓镇守将军与各卫的利害关系，新官乍到，更没有让番人信服的资本。一个侯爷的封号，一个驸马的头衔，一个前将军的任命，一纸书信就想把老的罕抓回来，简直是太异想天开了。


    塔力尼和老的罕是十几年的老朋友，又是拐了弯的亲戚，来往亲密而频繁。部族内外一些事、包括受到袭扰需要对方出兵相助时，二人都会招之即来，尽全力而为。塔力尼本 也对新来大帅趾高气扬的劲头不满，老的罕落难前来，二话不说就将他收留了。见了前将军宋琥的书信，嘴角一翘，只回了三个字“没见到”。


    宋琥得书暴跳如雷，命大个子侍卫头目宋六一带三百人到赤斤蒙古卫拿人，塔力尼根本不买他的账，全部人马被挡在营外，不许入营，在寒风中冻了半日不得不偃旗回来，中途又遇风雪，冻饿困在半路，幸好遇到李彬所部才被救下，遂一并到甘州来见宋琥。


    宋琥虽贵为驸马，但和李彬都是一样的侯爵，本该钧礼相见，但当院外高喊着“丰城 侯到——”时，宋琥却端坐在帅案后纹丝不动，待李彬进来，也只是欠欠身：“丰城侯到 了，看座。”


    说起来，李彬和宋琥的父亲宋晟同殿称臣，论辈分也该是叔辈，又同是侯爵，见宋琥如此傲慢，李彬心中老大不快，但因是皇亲他也不愿得罪，忍着气故意问：“驸马这是怎么了，气冲斗牛，为一个老的罕也值得？”


    “李侯爷有所不知，”宋琥心生一计，缓和了语气，想得到李彬的首肯，“老的罕叛 逃不说，我两次索人，赤斤蒙古卫都置之不理，还把我的人挡在辕门之外，我这个镇守甘肃的前将军还去镇谁？宋琥的面子是小事，可朝廷的颜面是大事，若不将老的罕、塔力尼 两个反贼拿了，蛮夷番邦都学着二人来鼓噪，向朝廷举枪舞刀，我大明又将如何号令四方？”


    宋琥张嘴闭嘴把自己比作朝廷，看着这个乳臭未干的奶油小生装腔作势的样子，李彬心中好笑，但出于对皇上的恭敬，并不说破，严肃道：“驸马爷是不是弄错了，一个与朝廷为敌的叛寇还不够，怎么又变成两个了？”


    宋琥忽地站起，愤愤然：“塔力尼窝藏老的罕，本帅几度索人都不交，不是与朝廷为敌又是什么？”他终于离开帅案，来到李彬面前，勉强拱拱手，“我有一议不知李侯爷可 否附和，估摸着不出明春，天气一暖，塔力尼必反，故我想请示皇上早早发兵，乘其未备， 一举荡平，还我边疆之清晏。”


    “意气用事乃兵家大忌，驸马爷太过急躁了。”李彬也站起来，语气不容置疑，“你不是不知，塔力尼于永乐二年才归附大明，为显其归顺诚意，两次拒绝了叛将哈剌马牙的诱惑，并协我将士截击了叛逃的哈剌马牙。皇上十分欣赏，予以奖擢，去年将赤斤蒙古千 户所改为卫，升他为指挥使，这才不到一年的工夫，就成叛寇了，皇帝会信吗，众大臣会信吗，举大兵征剿岂不失了远人的心？”


    “他置本帅的将令于不顾，窝藏反贼就是反贼，人人可得而诛之，丰城侯岂但不愿， 还想纵容吗？食朝廷俸禄，替他人消灾，你的屁股究竟坐到了谁的椅上？”宋琥越说越激动，踱回帅案坐下，怒视李彬。话中有话，开始攻击。


    “洪武年间，我李彬承袭父职后就随颖国公傅友德出塞，你宋琥怕是还没出生吧？靖难之际我为军锋时，你还光屁股满地跑呢吧？永乐以来我镇广东，下交趾，备倭海上，擒李法良，你还是父亲羽翼下一个雏鸟吧？沙场征战几十年，大小近百战，浑身的刀伤箭伤， 到了甘肃，屁股就坐歪了，就轮得到你来教训本帅了？”


    李彬恨不得上去抽他几记耳光，让他明白什么是长幼尊卑，什么是天高地厚，略一思 忖，还是忍了。毕竟，他是皇上派到边关的前将军，是大明的驸马，是安成公主的丈夫， 打他的脸就是打公主，打皇上。李彬强压怒火，清癯的面孔上肌肉在不停抽动，两道扫帚眉下一双瞳仁似在流火。


    “皇上常言师出有名，大兵不可轻动，尚可回旋之时轻举大兵是逼人造反，是涂炭生灵！是置无辜士兵于死地，请驸马三思！”


    “本人不只是驸马，还是皇上派到甘肃镇守的前将军，是统御一方的大帅。你李彬愿纵寇，不为皇家着想，我不愿，我宋琥一人照样能请皇帝出兵。”


    “恭候驸马爷佳音！”李彬轻蔑地一笑，转身离去。 宋琥气得把帅案擂得山响，震得案上令箭筒乱蹦。 这个冬天，他终于可以天天热身了。 永乐先是接到了宋琥的奏章，隐去了自己激怒老的罕而致其叛逃的诱因及李彬截击获胜的情节，只说老的罕突然叛去，袭击卫所，杀死指挥使，遁入赤斤蒙古卫，自己数次索 人被拒，还说二寇已协谋，明春必反。又说李彬纵寇，不予协力，包庇塔力尼，实为养痈遗患，建议皇帝先发制人，速速发兵征讨。


    永乐半信半疑，番人虽无信，老的罕也不会无缘无故叛去；塔力尼那么真心归附，又何必要叛？踯躅间杨荣进殿，面有戚容，永乐并未注意。杨荣看了奏章道：“陛下莫急， 好在皇上还在西疆遣了别将，臣估计李彬的折子一、两日就到了，看他怎么说。”


    正说着，黄俨送来了通政司转来的来自边关的急折，果然是李彬的。叙述了西宁侯激怒老的罕而致其叛逃、自己闻讯截击大获全胜的经过，并叙及塔力尼数年来忠心耿耿为大明守边，或可一时糊涂收留老的罕，建议皇上降旨赤斤蒙古卫，责令塔力尼交出老的罕。


    “皇上，同一件事果然两个说法。”杨荣已猜到了事情原委的六、七分，“不究原因， 塔力尼收留了叛逃的老的罕是实，关键是怎样处置。”


    杨荣虽没说驸马宋琥之过，永乐心里也早已明白，从御案后站起踱步道：“宋琥竖子， 去之时朕反复叮嘱和异族、异部慎重相处，刚刚几日就生出事端，又和老将李彬生出龃龉来，以后又将如何立足？朕要降旨切责。只是，”他犹豫了一下，还是想给宋琥，同时也给自己留点面子，“若二寇果真相结，再联他部，成蔓延之势，就被动了。朕思虑着宋琥所谓调兵之事也不全无道理。”


    “皇上以往多言大兵不可轻动，尤其是边疆，”杨荣心里着急，南疆打着，北疆动荡着，西疆再打起来，大明有多少国力整日应付战争啊！“今日怎就轻言调兵呢？李彬并未说二寇已结，明春必反，驸马所言也只是推测，臣以为李彬之议可以考虑，先礼后兵最妥。 皇上降旨，千钧之重，塔力尼会掂量再三的。”


    “一人一词，扑朔迷离，使朕于边疆情势不甚了了，千里迢遥，讯息迟滞，若不实地探察，焉能知究竟。”他相信李彬，但也不能不信宋琥，若有第三人前去印证，一切会真相大白，在前线做出决断，所以，他想让杨荣走一遭，却没有直说。


    “皇上信任，臣愿不避冬日之风寒前往甘肃，只是，只是……” 突然间，杨荣大滴大滴的泪珠从眼角滚落，“臣父已于七日前辞世，老家来人，要臣回家奔丧啊！”


    永乐这才想起杨荣进来时的忧戚之态，略有些歉疚：“朕的心思一时都在西疆庶务上， 于爱卿关心不够，请节哀顺便。边疆之事朕再想法处之。你回福建奔丧，为旌表你为朕、 为国操劳，朕着中官乔来喜护行，让礼部拿一千锭宝钞作赙仪。”


    “臣未能为甘肃之事尽力，还劳陛下如此厚爱，臣当肝脑涂地以报陛下。”杨荣跪下， 三叩头谢恩。