「那会儿大帅任护国公，执掌兵马大权，爷的母亲是太后外甥女，因着二哥死在边关，母亲过了数年才生下我，故而很多人看护的如眼珠子一般。」
「乔家族学为数不多的外族子弟，爷算一个。」
「母亲那会儿神智时常不好，爷两岁就被抱到乔家养着，美其名曰是太后懿旨重託。其实，是皇帝在借乔家的手控制爷，牵制大帅。」
乔绾听的入神，若有所思的打量季九爷。
「九爷送到乔家的时候，我母亲嫁给我父亲了吗？」
季九爷面含浅笑，看着她摇了摇头。
「爷去的那天，你父亲替皇帝办差，那趟回来，就开始议亲，你外祖父当时只是个刚调入昌平城的四品官，这门亲事其实是万家高攀，但你父亲就是看中你母亲，乔老爷子拗不过，只能派官媒提亲。第二年开春你母亲才嫁过来。」
「先头告诉过你，你父亲是乔家唯一的嫡子，他们夫妻虽然感情好，但成亲七年才生下你。」
乔绾点点头，仿佛悟到了什么，她月眸明亮看着季九爷。
「所以……您在乔家那些年，是我父亲和母亲在照顾您？」
季九爷静静看着她，冷峻的眉眼眼下十分柔和，他唇角带笑，轻声道。
「绾绾，你知道吗？你父亲是个十分正直又温和的人，你母亲也是个温柔善良的人。」
那些年里，他在这样两个人身边长大。
乔岳阳教他读书写字，教他伦理纲常，教他人生道理。
万舒眉对他疼爱有加关心备至，就像对自己的孩子。
他不止一次质问过佛祖，为什么他不是乔岳阳和万舒眉的孩子，他当时甚至十分害怕他们会生下自己的孩子，就此抛弃他。
季九爷像是陷入了某些回忆，又像是透过乔绾，在看其他的人。
乔绾看着他出神，不由轻轻晃了晃他的胳膊。
「九爷，您想什么呢？」
季九爷看着她，突然问道，「绾绾，你母亲在顾家过得不好，你会不会怪我？」
乔绾不解，靠着他摇了摇头，「这跟九爷有什么关系？」季九爷薄唇微抿，眼睑低垂没再继续问。
「后来，四方割据诸侯战乱，大帅奉命率兵抵御外辱内患，可他实在分身乏术，朝廷又一再妥协……
他被朝廷牵制多年，终究咽不下这口气，昌平城被攻陷的时候，他没带兵回返护城，而是在宁安城举旗自立了。」
季九爷说这话时，冷峻的眉眼透着淡漠和凉薄。
乔绾似乎能想到，那段时间才十岁出头的少年经历了什么。
她想起母亲曾说的，父亲孤注一掷送她们离开，耗费了多大的心血，承受着许多痛苦。
乔绾垂下眼，脸色也白了几分。
胳膊上的手渐渐滑落，季九爷侧头看她，只看到小姑娘乌黑的鬓发和素白的侧脸。
他喉咙有些哑，却还是接着说了下去。
「我是大帅嫡子，这在旧朝不是秘密，那些征伐土地的人都想拿我来威胁大帅，殊不知，从他不再管朝廷自立为帅的那天起，我和小十对他来说已经是死人。」
「你父亲知道这一点，他知道我心存怨恨，怕我走上不归路，他说虎毒不食子，大帅是形势所迫不得已而为，旧朝灭亡已是定局，他说大帅终究是我父亲，让我不要恨他。」
「他派出所有暗卫，一半护送你们母女和万家离开昌平，一半护送我和小十到宁安城。」
「其实，根本不用分那么多人来护卫我们兄妹……一进宁安城门，那些人，就被围杀了。」
「护卫万家的暗卫，在抵达霖城后，就回返昌平城了。如果，我不止一次这么想过，如果他不分出一半人来护送我和小十，那些人就不会死，如果那些暗卫没死，他们齐力救你父亲出昌平，或许他……」
「他还是会死。」
乔绾轻声打断他，她视线模糊看着自己交握的素手。
「他将所有人派走，说明他只想与乔家共存亡，本身就没存着苟活的念头。」
乔绾说着有些哽咽，她勉强一笑，抬起头来眨了眨眼睛，逼迫眼泪收回去。
「母亲说过，读书人没什么好的，除了附庸风雅满肚子循规蹈矩，性子也又硬又倔，他眼里从没有家，只有国，国破了，他也活不下去的。」
「但她从不怨父亲，她说这辈子真正对她掏心掏肺的，只有他一人。可我不止一次怨过他，在被人骂野种的时候，在顾家担惊受怕无能为力的时候，看着母亲……我想过，他从没真正爱过我们，否则怎么捨得抛弃妻女……」
「别这么说。」
季九爷打断她，小姑娘努力绷着脸，可眼泪还是那样抑制不住的掉出来。
他心里开始又闷又疼，伸手将小姑娘抱在怀里，轻吻她眉心和鬓发。
「他是个心肠很温柔的人，他爱你母亲，就只娶她一人。他同样爱你，真的很爱你，送你走的前一晚，他抱着你坐了一夜，第二天他连去送的勇气都没有。」
「他一辈子光明磊落，不曾低头。我离开的那天晚上，他对着十一岁的少年请求，他让我好好活着，变得强大，请求我代替他，照顾你们母女。」
季九爷难得眼眶微红，哑声道，「绾绾，其实是我欠你们良多。我辜负他的託付，我没能保护好你母亲，我能做的，就是保护好你。」