唐通率领部队返回沅州，并向洪承畴汇报了情况。得知这支明军不仅携带着百姓，而且异常顽强，洪承畴在深思熟虑后，果断决定就地将他们击溃，绝不允许他们继续向靖州进发。


    既然明军的防御是个乌龟壳，那么就用大炮轰开它。心中既有主意，洪承畴便下令将大将军炮全部带上，率军趁夜朝怀化出发。


    天色微明，叶林催促着手下众将尽快拔营。探马来报，沅州方向大军来袭，离此地大约还有两个时辰的路程。


    叶林站在营帐前，眉头紧锁。他知道这次面对的敌人非同小可，洪承畴虽在气节上令人不齿，但在军事上威名赫赫。他转身对身边的关有德说道：“关将军，立刻派人在营前布置拒马，挖掘壕沟。”


    叶林选择扎营的地方三面环山，只有一条道路通往外界，故而只要守住此处，便可无忧。相反，敌军只要控制住这条道路，叶林这支大军便只能被瓮中捉鳖。


    关有德点头应道：“将军放心，我这就去布置。”说完，他便快步离去。


    叶林又对其他几名将领说：“各位，洪承畴所部，皆是满清精锐，此战吾等唯有死战，方有一线生机！传我将令，一刻钟后，校场集合！”


    “是，将军！”众将齐声应道，各自散去准备。


    不久，关有德回来报告：“将军，末将已布置下去，两个时辰足够准备完毕。不过，我担心洪承畴会让骑兵先行，扰乱我等布置。”


    叶林沉思了片刻，说：“骑兵确实是个麻烦。吾等不能坐以待毙。关将军，你带一千骑兵紧盯洪承畴大军动向，一旦发现骑兵异动，立即还击。”


    “遵命！”关有德领命而去。


    叶林又对身边的参谋说：“命令所有百姓丢弃辎重物资，只带三日口粮，轻装出发，到了靖州，陛下自会给大家补偿。”


    参谋点头：“明白，将军。”


    一刻钟后，八千士兵已集合完毕。叶林站在队伍前，声音洪亮。


    “家中独子向前一步！”


    大军没有人动作。


    叶林不得不再次高呼:“家中独子向前一步！”


    陆陆续续，有数十人站出来，接着，又有数百人往前站了一步。


    “家中孩子尚未及冠者上前一步！”


    又有数百人站出。


    “家中父母逾六十者上前一步！”


    这次只有几十人站出来，这个时代，能活到六十已经是极少了。


    “孑然一人者上前一步！”


    没有人站出来。叶林心知，军中有很多人已经没有亲眷，仅余己身，比如他自己。


    他又重复一遍，仍是没有人行动。他在心中暗叹一声，不再强求。他们这些人已经了无牵挂，这世上唯一能牵绊他们的唯有执念，或许是大仇未报，又或许是大恩未谢。


    眼下，站在原地的仅有五千余人。


    “所有出列者，听我将令，护送百姓前往靖州！其余人等，随我杀敌！”


    校场上，一片肃杀，叶林的声音传遍整个大营，甚至一些百姓都能听得清楚。


    “将军，吾愿随将军杀敌，掩护百姓撤离！”一个声音从队列中传出。


    接着是又一个声音：“我等虽是家中独子，但大明危难之际，岂能坐视不理？愿与将军共赴国难！”


    “将军，家中孩童虽未及冠，但陛下设立了济慈局、助孤所，就算吾等身死沙场，父母子女亦有归途，吾等已无后顾之忧，唯有死战，何惧死乎？”


    “大丈夫生于天地间，若能轰轰烈烈为国捐躯，纪念碑上得以留名，又何惧哉？”


    “愿为大明尽忠，为陛下效死！”


    声音此起彼伏，越来越多的士兵表达了他们的决心，即便是那些被叶林要求护送百姓的士兵，也纷纷请战，不愿离开战场。


    “胡闹！军中规矩岂因尔等意愿更改！”叶林虽心中感动，军令却不容有违。


    “百姓若无人护送，一旦清军突破防线，岂不是任人宰割？”他声音再次高昂起来，“尔等之责，务必护送百姓安全抵达靖州。若清军来攻，尔等就是最后一道防线！”


    百户张明志原是四明山龙头寨三当家，此刻他大声说道:“末将尊令！吾等必将护送百姓安全抵达靖州。”


    他顿了顿，继续说道:“只要吾等还有一口气在，必不让清军追上百姓！吾宁战死，绝不苟生！”


    “宁战死！不苟生！”


    战士们豪气干云，声音回荡在营内上空！


    百姓们纷纷落泪，他们本不愿意丢弃那些大半辈子辛苦赚来的家当，此时，亦纷纷挥泪作别，踏上征程。


    叶林又让剩下的两千骑兵也随军出发，他们将作为大军的眼睛，随时观察清军的动向。


    这时，探马再次来报：“将军，敌军已经接近，预计一个时辰后到达。”


    叶林深吸一口气，他的目光如炬，扫过面前那三千铁血儿郎。他们的眼神中，有的带着对家的眷恋，有的则是对敌的愤慨，但更多的是对胜利的渴望。


    接下来的战斗将是一场血与火的考验，是生与死的较量。


    他的声音在清晨的空气中回荡，如同晨钟暮鼓，唤醒了士兵们心中的勇气：“兄弟们，满清的走狗要来了。他们贪婪地觊觎我们的土地、家产、女人，他们要杀光我们的兄弟、父母、子女，你们同意吗？”


    “不同意！不同意！”士兵们的声音如同山洪暴发，震撼着大地。


    叶林的眼中闪过坚定的光芒：“这一战，我们要将满清走狗死死拖住，就算拼尽最后一口气，流干最后一滴血，也绝不让清军前进一步！此战有死无生，你们害怕吗？”


    “不怕！有死无生！”士兵们的回答如同雷霆万钧，响彻云霄。


    “朋友来了有美酒，豺狼来了有刀枪！你们准备好了吗？”叶林的声音更加洪亮，如同战场上的战鼓，激荡着每个人的心。


    “准备好了！”士兵们的声音汇成一股洪流，冲天而起，震耳欲聋。


    “团结一心，战无不胜！”叶林振臂高呼，他的身影在朝阳下拉得老长，如同一位不可战胜的战神。


    士兵们齐声高呼：“团结一心，战无不胜！”他们的声音汇聚成一股强大的力量，穿透苍穹，震撼山河。


    随着叶林的命令，整个营地的气氛变得紧张而有序。士兵们迅速就位，准备迎接即将到来的战斗。