“老朽不敢诓骗家主。起初，私盐不过是在个别布政司盛行，盐课提举司的人也照例处置私盐贩子。可无奈私盐暴利，更有甚者买通了官府，也能在大赚一笔后全身而退。故而，私盐屡禁不止。”


    盐庄掌柜说到此处，不免扼腕：


    “这些人无需盐引便可获渔利，叫那些正经盐商怎么看得下去？！”


    “所以为了压本钱，他们就想了这个法子？”看着盐庄掌柜痛心疾首地点头，陆挽澜黛眉微蹙，“那......人吃了这种盐，就不会出事吗？”


    “这......”盐庄掌柜第一次犯了难，“还从未听闻，只是依老朽陋见，那硝石要么被朝廷收去做黑火药，要么就是做成了烟花放火戏。能着火的玩意，人吃下去总归不好。”


    此话一出，诸位掌柜的窃窃私语便如潮水般涌起。


    就连侍奉茶水的小喜也气得鼓起两腮，怒骂道：“这些没良心的，竟做这种伤天害理的事儿，也不怕遭雷劈？”


    “可不是嘛。”掌柜们纷纷附和。


    不过大骂盐商的话，陆挽澜却是没心思听了。


    私盐屡禁不止自有原因。


    那咸布买卖的生意，前有豫王萧逸寒大摆斗八仙给私盐贩子保驾护航，后有谢太傅众目睽睽之下替庶子认罪，这中间，保不齐牵扯多少世家大族和朝廷命官。更何况还有一个家破人亡的前山西布政使蔡察做前车之鉴。


    盐课提举司的人怎么敢管？是嫌命太长吗？


    不过盐庄掌柜这番言论，却让陆挽澜心中又生疑问。


    当初追查咸布案，五哥陆云归断言咸布上的盐是井盐，井盐产自西南边境，那贩私盐的人为什么舍近求远，不选山西、江南的盐，一定要西南的井盐呢？


    难不成只是因为混入硝石，更有赚头？


    她凤眸扫视一圈，待掌柜们安静下来，又看向盐庄掌柜将话题拉到私盐上头。


    “我听说，大周开国初期有一种咸布，现在被当作贩私盐的手段，掌柜的可曾见过？”


    闻言，盐庄掌柜忽而抬眉，见陆挽澜眼神中未有半分好奇狡黠之色，不知家主是对这旁门左道上了心，还是以此试探自己。


    四爷不在，他不敢胡乱作答，可家主既然问了，他也只能据实相告：“确有其事。”


    “如此说来，只要买通当地的官府......”陆挽澜单手拖着下巴，望着头顶的牡丹粉蝶天花，若有所思，“再将掺了硝石的井盐，制成咸布，卖到京城，岂非一本万利？”


    说者无心。


    可这话却似平地惊雷一般，炸在掌柜们耳中。


    这话什么意思？！


    家主这是、这是想贩私盐？


    盐庄掌柜这把老骨头更是震惊地无话可说，唯有“咣”地一声，跪倒在地，恳切道：“家主三思！”


    其余掌柜亦从两侧花梨木太师椅中起身，齐齐立于盐庄掌柜身后，拱手进言：“家主三思！！！”


    这些掌柜中，不乏定国公陆老将军的旧部，虽解甲从商多年，成日只顾处理繁杂琐事，可一身从尸山血海中滚出的煞气，也不是说磨就能磨没了的。


    区区四字，如惊涛拍岸。


    连带着正厅的上空，也似蒙上乌云压顶的气息，令人窒息。


    陆挽澜未料想自己随口一问，竟使得掌柜们这般紧张。柔荑刚搭在太师椅把手的雕花上，还不等起身，就听盐庄掌柜极其严厉地斥责起自己：


    “陆家江南盐场产盐颇丰，家主何必舍近求远？再者说，商人虽逐利，更要奉公守法，贩私盐是杀头的重罪！我等断不会让家主误入歧途！”


    “我......”


    不待陆挽澜解释，绸缎庄掌柜的规劝紧随其后：


    “况且那井盐所出之地实乃西南边境，边陲地势险要，井盐只能靠戍边将士从押运军备的山路运出来，再换水路上运河，光是漕军这一关就不好过。一路山高水长，除了损耗及舟车杂费，还要制成咸布。里里外外的花销可不是一笔小数目。”


    得到其余掌柜点头称是后，语气更透着恨铁不成钢：“无利可图，怎可铤而走险？”


    这番劝说有理有据，明面上是驳了陆挽澜的面子，实际上，是说到了她心里。


    是啊，无利可图，何必铤而走险？


    难怪咸布案会草草了之，聪明如三哥，又怎么会看不到这案子背后的阴谋？


    西南盛产硝石。


    硝石，是制造黑火药必不可少的原料。


    若说有人翻山越岭赔本儿贩私盐，没人会相信。可若是这些人打着贩卖井盐的幌子，私自押运硝石，制造黑火药呢？


    在花炮局爆炸的烟花就是最好的例子，那些烟花可是风家从西南送到京城的。风、谢本是一体，也难怪，谢太傅会咽下这口气。


    如此看来，这局势反倒越发明朗了。


    “说的是呢！”


    陆挽澜不动声色松开太师椅把手，雪白玉指扶了扶鬓边的鎏金镶宝掩鬓，袖口绣着的水色蜻蜓随之轻晃，无形中为她一身香色圆领短袄增添了些许灵动。


    而不合时宜的轻笑，更让她接下来的话也带有一丝戏耍众人的意味：


    “贩私盐不就是为了银子？以我陆家今时今日的地位，何须如此大费周章？我不过随口一问，瞧把你们吓得。”


    听这口气，家主刚才是在开玩笑？


    多数掌柜暗暗松了口气。


    可还是有那么几个掌柜因此感到荒唐，规劝的言辞中，难免冒出几句埋怨和斥责。


    “家主叫我们来是为了查账，就不要胡闹了！”


    “是啊，贩私盐可不敢随口一说。四爷交待过，铺面上必要谨言慎行，若被有心人传扬出去，不是闹着玩的。”


    前几日因为进言在空白账册盖上印玺的赖掌柜，更是趁机挑事：“四爷到底什么时候回来？总不能什么事，都让这扶不起的阿斗来做主。”


    有了上一次因漕粮账目数落家主、却未受罚的经验，这一次的掌柜们，面对陆挽澜这个生意场上的小白，张口闭口间竟也开始放肆起来。


    仿佛忘了眼前的人曾经是怎样一尊凶神。


    幸而天福楼陆掌柜是个精明圆滑的主儿，见这话茬不对，忙不迭站出来当和事佬。


    “家主。”


    陆掌柜掬着笑容，没有半分僭越。可他看着陆挽澜一言不发，就在那不咸不淡地喝茶，心里就莫名地发慌：


    “您看这，这时辰不早了，接下来还有绸缎庄、茶厂和布行的账需要学习，私盐的事儿不如先放一放。”


    见陆挽澜点头，便伸手去搀扶跪在地上的盐庄掌柜：“钱掌柜也别跪着了，快快起来继续吧。”


    “也好。”


    盐庄掌柜正欲起身，却听上首忽地飘出极轻、却又清晰无比的两个字：


    “且慢。”